Catharinalaan (Rotselaar)

Kort

De Zalige Catharina van Leuven (dertiende eeuw) bekeerde zich als joodse tot het christendom. Ze vond een toevlucht in de abdij Vrouwenpark in Rotselaar.

Duiding

De oudste historische vrouwenfiguur én de enige Zalige uit Rotselaar.

Catharina heette oorspronkelijk Rachel: ze was de dochter van een rijke jood uit Keulen, waar zij omstreeks 1210 geboren werd. Kort nadien verhuisde het gezin naar het jodenkwartier in Leuven, nabij de Sint-Pieterskerk. Daar werd de jonge Rachel aangetrokken tot het christelijk geloof. Eén der priesters in de kerk, Reinier, kapelaan aan het hof van de hertog van Brabant, onderrichtte het achtjarig meisje in de christelijke leer. Toen haar ouders de ommekeer merkten, wilden zij haar zo vlug mogelijk terug naar Keulen voeren om haar daar te laten huwen met een joodse jongeman. Nadat Maria haar was verschenen in een droom, liet Rachel zich dopen door priester Reinier: ze ontving de naam Catharina (naar de populaire heilige Catharina van Alexandrië, + 307) en vond een onderkomen in de nog jonge abdij van Vrouwenpark in Rotselaar (die was daar rond 1215 gesticht).

De joodse ouders spanden een proces aan, waarbij ze werden gesteund door de hertog van Brabant en de bisschop van Luik; Catharina werd verdedigd door Walter, de abt van de grote Brabantse abdij van Villers (die tevens supervisie uitoefende over Vrouwenpark), en door de aartsbisschop van Keulen. De zaak werd zelfs voorgelegd aan paus Honorius III: die nam ten slotte Catharina in bescherming; het meisje was toen elf jaar oud. Wat er nadien van haar geworden is, is onbekend; wellicht bracht zij haar verdere leven door als non in de abdij van Vrouwenpark. In de cisterciënzerorde, waartoe Vrouwenpark en Villers behoorden, kreeg zij de status van zalige.

Het verhaal van Rachel/Catharina is verrassend actueel: het gaat over het recht op eigen identiteit, om te zijn wie je bent, om geloofsvrijheid, om de rechten van de vrouw en de bescherming van wie vervolgd wordt.

Informatie: dr. Bart Minnen, historicus verbonden aan de KU Leuven.